リゾットがいないと、誰かが喧嘩を始めても収拾がつかない。
その喧噪にうんざりしたので、プロシュートは二日続けてまたこの雪深い小屋を訪ねる。
さすがにいつもいつも手ぶらで来るのは悪いと思ったか、それとも出掛ける時にたまたま目についたからか、キッチンに置かれていた瓶を一本持ち出していた。つい一時間前にブチャラティが持って来た水だ。
「邪魔するぜ」
この付近は毎日雪が降っているのかもしれない。
今日も肩の雪を払い、中に入った。
「形兆？ いねぇのか？」
殆ど小屋から出ることなく、暖炉の前にいるはずの主の姿はない。
暖炉の薪は燃え尽きている。随分前から留守にしているのか。
「ちっ……なんで火消えてんだよ」
小屋を見回しても、薪は残っていない。これでは凍えてしまう。
もしかしたら薪を拾いに行ったのかもしれない。
しかし、この雪山のどこに乾いた木があるのか、プロシュートには見当もつかない。よって、形兆がどこまで薪を集めに行ったのかも、やはりわからない。
このデタラメな世界のことだから、案外すぐ近くに薪に使える便利な木が生えている可能性もある。
一応、確かめてみるか。
ここで震えているのも、外を歩き回るのも、あまり変わらない。
持って来た水の瓶は適当に転がし、プロシュートはまた外に出た。
見渡す限りの白銀。
吐息は白く凍る。
「形兆！ どこだ！」
声の届く範囲にいないことだけはわかった。
とりあえず、いつも自分が行き来するルートとは別の、正反対の方角へ歩き出す。
この辺りはよくわからない。
いつも真っ直ぐにこの小屋に来てしまうので。
雪にずぼずぼと足を取られながら、プロシュートは百メートル程進んだところで立ち止まる。
何か、変な音が聞こえた。
「……誰かマシンガンでもぶっ放してんのか？」
それに類似する騒音が途切れ途切れに響く。
近い。
この近くに、いる。
また同じ音。
今度は確信した。
「形兆」
呼びかけるまでもなかった。
目当ての相手は、そこにいた。
プロシュートは彼のいる場所を見回し、溜め息を吐きたくなった。
なんて世界だ、ここは。
形兆が背を預ける木。そしてその周囲半径五メートル。
雪がない。
乾いた土が露出している。
「なんで雪がねぇんだ？」
「雪の降っているところの木では、薪に使えないだろう？」
さも当然といった風に答えられても、それで納得していいのかどうか。
都合が良いにも程がある。
多少のことは無視すると決めていたので、プロシュートは考えるのをやめ、足許を慌ただしく走り回る小人達に注目する。
どうやら、形兆の為に木を切って、運んでいるところらしい。切り出した枝や幹をクレーンで運び、トラックに積み込む。
それを見て気づく。
「なあ。あんたの軍隊って……トラックまで持ってるのか？」
てっきり戦車やヘリだけだと思っていたが。
「以前は無かったんだが。ここに来てから、装備が増えてね」
ああ本当に便利だよ、ここは。
言われてみれば、自分も同じだ。
生前は、子供の姿ならば、そのサイズのままただ老けるだけだったはずなのに、この世界に来てからは、ただ老化するだけでなく、自由な年齢に身体を成長させることまで可能になっている。
それに気づいたのは、最初にここに着いた時。
自分とほぼ同時にここに来て、べそべそ泣いていた弟分に苛立ってつい、スタンドを出してしまった。その時、幼児だったペッシの背が伸び、顔つきも少しずつ変わって行くのを見た。
もちろんペッシはすぐに元に戻しておいたが、これは今の自分に一番必要な能力だ、と喜んだのだった。
そんな無防備な子供の姿なんて、他人に見せられるわけがない。
形兆の横に屈み、彼の軍が薪を集める様を観察する。
「……いつからこの作業やってんだ？」
「昨夜からだ」
「昨夜!?」
一晩かかっても終わらなかったのか？ そんな効率の悪いことをしているのか。
「こまめに来るのが嫌でね。ついつい半年分一度に集めてしまうんだ」
言われてみれば、山程木を積んだトラックが何台もそこに待機している。
昨夜からずっとこんなことしてたのか。
「ところで、今日は何の用なんだ？」
今頃になって聞くことでもないと思うが、プロシュートは正直に理由を説明する。
「ああ。仲間がうるせーから避難だ」
「騒がしいのはいつもだと聞いたが？」
「今日は特別だ。仲裁役のリゾットが……そうだ、背ぇこれくらいの、黒いロングコート着た、怖ぇ目した奴、見なかったか？ 今朝から行方不明だ」
別に探しているわけではないのだが、一応聞いてみる。
これで見つかれば儲け物。
いてもいなくてもどうでもいいと思っていたが、いざいなくなってみると、色々と不都合が生じて来るものらしい。
「見てねぇなら別にいいんだけどよ」
「見たよ」
あっさりそう返され、プロシュートはそこに屈んだまま、形兆を見上げる。
「本当か？」
「黒い頭巾被った子だろう？ 見たよ、今朝」
絶対それだ。
「どこ行った!?」
「最終的な目的地はわからないが……方角は、ほら、あっちだ」
指し示されたのは、屋敷とは正反対の方角。
「ここを真っ直ぐ行った。この豪雪地帯を抜ければ、イギリス人の農園に着くな。そこで聞いてみたらどうだ？」
「農園？ そんなのがあるのか」
「あるよ。使用人が何人かいて、毎日毎日黙々と働いてる。たまに遊びに行くと、果物を分けてくれる」
どうして海の次に森で、そして冬山なのか、と思っていたが、その先に農園もあったとは知らなかった。
「じゃあちょっと見て来るか」
「ちゃんと断って入らないと、門番の鳥が攻撃して来る。気をつけて」
相変わらず、木にもたれ掛かったままの姿勢で、形兆はひらひらと手を振った。
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