川尻早人の通学路と思しき道で、露伴は車を停めた。
　昨日連絡した際、待ち合わせとしてどこが一番分かりやすいかで、高校生の何人かと揉めた。
　確かにここは、目印になるような物が少ない。
　ペプシの看板が見える所だ、と説明しても、普段どこを見て歩いているのか、億泰は全くわかっていなかった。
　多分、近所のよしみで仗助がここまで誘導するのだろう。
　康一も承太郎も、簡単な説明ですぐにわかってくれたのだから、やはり億泰がぼんやりして歩いているだけだと露伴は判断した。
　雨が降りそうだった。
　車内で待つ間、露伴は何度となくミラーで確認するが、それらしい小学生はまだ来ない。
　そして、待ち合わせた四人もまだ来ない。


　時刻は既に八時二十四分。
　露伴は車外へ出た。
　時計を見るのは、これで何度目か。
　誰も来ないので、露伴は通行人を眺めて暇を潰す。
　通勤中のオヤジが平和なクシャミをしているだけ。
　つまらない。
　不意に、鈴美の顔が浮かぶ。
　もしこれで、全てが片付いてしまったら、彼女はどうするのだろう。
　今度こそ、行ってしまうに違いない。
　別に寂しくはない。
　ただ。
　まだ、子供の頃の礼を述べていない。
　助けて貰ったこともそうだが、多分、彼女には色々と面倒を見てもらっていたはずなのだ。それなのに、まだ一言も言っていない。
　今のうちに、何か彼女に言うべき台詞を考えておくべきかもしれないな。
　そうは思っても、何も浮かばない。
　どれだけ考えても、いざその時になれば、きっと全ての言葉は露伴の中に沈み込んでしまうような気がする。
　いつものように意地を張ってしまう気がする。
　それで後悔しないならいい。
　だが。
　今回に限り、悔やんでしまうように思えてならない。
　だったら、言ってしまえばいいんだ。「ありがとう」でも「さようなら」でも、言えばいい。


　ペプシの看板に雷が落ちた。
　反射的に見上げ、露伴は軽く身震いする。
　夏だというのに、雨に当たっていたせいで少し寒い。
　傘を持って来るべきだった。
　車の中に避難するという手もあったが、ここまで濡れてしまってからでは遅すぎる。
　それに、今からでは、シートを濡らすだけ損だ。
　仕方がないので、露伴は濡れるに任せ、立ち続ける。


　もう一度、時計を見る。
　露伴の時計は、遅れることも早まることもない。
　だから絶対に、今は八時二十九分。間違っていない。
　ぎりぎりになってもまだ姿を見せる気配のない、あのルーズな連中。
　軽く舌打ちし、露伴はまた空を見上げた。
　曇り空。注ぐ雨。


　こんなに暇なら、適当な通行人を捕まえて、暇潰しに読んでいればよかった。
　そんなことすら考えてしまう。
　実際それをやった場合、もし万が一スタンド使いの誰かに見つかると、露伴としては言い訳できない立場に立たされるのだが、今は本気でそうしたい気分だった。
　露伴は、吉良吉影に関する限り、自分の立ち位置を十分理解していたので。
　いざあの殺人鬼と相対した時、露伴は役に立たない。
　露伴の能力が必要になるのは、あの男を見つけるまでの段階。
　そこまでは露伴の力無くしてはどうにもならないはずだが、その後は、もう露伴は必要ない。
　何の為に、あの連中の仲間になっているのかを、また考える。
　最初は、鈴美の為でも、町の為でもなかった。
　ただ、露伴の人生を充実したものにしてくれそうだったから、この数ヶ月我慢してきた。
　それがいつの間にか、彼等といるのが当たり前になっている。
　らしくない。
　らしくないと思う。
　この事件が全部片付いたら、絶対に縁を切ってやる。
　そんなことを思うのも、これで何度目だろう。
　会うたびにそう思い、そして結局は妥協する。
　そんな繰り返し。
　そしてついに今日まで来てしまった。
「……何か、もがいているみたいだな」
　抜け出せない泥濘に足を取られたように。
　魚でありながら、水中で溺れてしまった間抜けのように。


　首に雨が入り、露伴はそんな夢想を中断する。
　見れば、通りの向こうに、大小の影。
「康一くんと承太郎だ」
　やっと来たか。


　もうすぐ終わるのならば。
　終わってしまえば、楽になるのなら。
　今だけならば。
　もう少しだけ、溺れた魚のようにもがき続けてもいい。
　すぐにこんな生活も、終わってしまうのだから。

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