カフェ・ドゥ・マゴの唯一の空席をジャンケンで勝ち取った瞬間、自分でも信じられないくらい嬉しかった。
迷惑な奴を負かすのは本当に楽しい。たとえそれが年端も行かない子供であっても。
高校生三人がまだ呆れた表情でいるのには気づいていたが、こんな奴らにどう思われようと気にならないので、露伴は構わず注文を済ませる。
徐に顔を上げた時、既に目に付く所に小僧の姿はない。
諦めて帰ったか。
それにしても、一日にこう何度も会うということは、まさか露伴の後をつけてでもいるのか。でなければ、行く先々で鉢合わせするはずがない。
なんとなく気になったので、さりげなく周囲を見回してみたが、あの小さな身体はどこに潜り込んだのか、やはり見つけられない。
どうかしている。
あんな子供の挙動を気にするなんて。
どうでもいいことじゃないか。
注文した飲み物が来るまでの間、露伴はスケッチブックを開き、ペンを握る。
まだ白紙のそこに、何かを描くでもなく、ただ眺める。
先程描き終えた原稿のことを思い出し、今後の展開について考え始めた。
描きためるつもりはなかったのだが、向こうのテーブルにいる三人に、今はまだ仕事中だと言ってしまった手前、やむを得ない。
しかし初めてしまうと、すぐに露伴は格好だけでなく、本当に仕事に入り込む。
ペンを走らせていたその時、近くのテーブルで何かを転がす音が聞こえた。
何かの小瓶がテーブルの上を滑る音。
「？」
それが何か、すぐには思い出せなくて、露伴は顔を上げた。
音が聞こえたのは。
「……あいつらか」
三人はまだのんびりとそこにいた。
由花子が鞄から何かを取り出そうとした弾みで、中からマニキュアの瓶が落ちたらしい。
三人と目を合わせないようにしながら、露伴はそっとその様子を盗み見る。
高校生の癖に、どうして学生鞄の中にそんな物が入っているんだ？ 学校に行くのに、そんな物が必要なのか？
由花子はごくごく自然に、その零れ出た小瓶を掴み、また鞄の中に収めた。
そしてまた、三人での会話に戻って行く。
考えてみればその組み合わせは少し不自然ではあった。どうして仗助と億泰と由花子で寛いでいるのか、露伴にはよくわからない。
いつの間にか、彼等も和解したということなのだろうが。
間に康一が入っているのなら、まだわかる。
康一抜きで、三人で午後のティータイムを楽しむ。そんな構図を見ることになるとは思わなかった。
仗助と億泰は、この女が苦手だとばかり思っていたのに。
露伴の知らないうちに、高校生は高校生同士、うまくやっているということか。
だが。
この僕は違う。
僕は違うぞ。
そんな馴れ合いに、参加なんかするものか。
仲間だから、とそんな説得力の無い理由で馴れ馴れしくされたくはない。
だから今だって、こうやって離れて座っているじゃないか。
三人の座るテーブルには、もう一つ、椅子が余っている。
あれは誰の為の席だろう。
誰か知り合いが来た時に、また仗助は誘うのだろう。ここに座って、一緒に話をしようと。
つい数分前は、それは露伴の為の空席だった。
今は違う。
今は誰の席でもない。
何より、露伴の席でないことだけははっきりしている。
ペンが止まる。
由花子の指先で、視線は固定される。
マニキュアは塗っていない。
あんな女でも、学校に行く時と私生活は区別するものなんだな。
その点だけは褒めてやってもいいと思う。
もしかしたら康一に言われてやめているだけなのかもしれないが、どちらにせよ、学校に行く時は塗らないと決めているのなら同じことだ。
細い指先は、それなりに綺麗だった。
普段手を何に使っているのか知らないが、生活感の無い手だ。
「……手、か」
今、何か思いつきかけた。
何か、使えそうな。
完全に手を止め、露伴は目を閉じる。
ここは何かを生み出すのには相応しくない環境だが、贅沢は言っていられない。
雑踏。
足音。
話し声。
ざわめき。
はっきり言って、かなりうるさい。集中できないじゃないか。
しかし露伴は構わず、今一番重要なことに意識を移す。
簡単に、露伴の耳から雑音は消せる。
もう聞こえない。
余計な音は聞こえない。
ほら見ろ。
僕はどこでだって、こんなに簡単に仕事に入れるんだ。
この僕にできないことなんかないんだ。
話が途切れたので、億泰は落ち着かなくなってきょろきょろし始めた。
ところで、あの我が儘野郎はどうしているか、とそちらに目を遣る。
「なあ、仗助。……あいつ、何やってんだ？」
億泰に促され、仗助と由花子もそちらを振り返る。
見れば、先程子供相手に本気になっていた岸辺露伴が、スケッチブックを開いたまま、俯いて目を伏せている。ペンは持っているものの、動かす気配はない。
その苦渋に満ちた表情は、露伴のテーブルの空気だけを陰鬱な物に変えようとしていた。
あの漫画家のやることなんて、わかるはずがない。
仗助は適当に唸った後、さほど考えずに答える。
「さあな。なんか悩みでもあるんじゃねぇの？」
間髪置かず、由花子が意見を述べる。
「子供にしたことを後悔してるんじゃないの？」
「……そんな殊勝な奴じゃねーよ、岸辺露伴は」
が。
確かにその表情は、そうとも読み取れそうで、仗助と億泰も言いながら「もしかしたらそうかな？」といった感じに顔を見合わせる。
「仕事中だって言ってたろ。なんか煮詰まってんだよ、きっと」
三人はそれで話を打ち切り、また他愛もないジョークを飛ばし合う。
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